La politique migratoire américaine fait fuir les futurs talents de l'IA

L'administration Trump a proposé une nouvelle taxe pour les visas H-1B et envisage d'imposer des frais de 100 000 dollars sur le programme Optional Practical Training (OPT), qui permet aux diplômés étrangers de travailler aux États-Unis pendant un à trois ans après leurs études. Environ 419 000 personnes bénéficiaient de ce dispositif en 2024, un facteur souvent décisif dans le choix d'une université américaine plutôt que canadienne, britannique ou australienne. Parallèlement, la fenêtre laissée aux étudiants pour rester dans le pays après l'obtention de leur diplôme a été réduite de 60 à 30 jours, officiellement pour lutter contre les abus de visas.

L'exemple cité par l'auteur, Lex Zhao, est celui de Yang Zhilin, diplômé de Carnegie Mellon, passé par des stages chez Google et Meta et titulaire d'une offre d'embauche chez Apple, qui a préféré rentrer en Chine pour fonder Moonshot AI. Son modèle ouvert Kimi K3 est aujourd'hui comparé aux productions d'OpenAI et Anthropic. Selon l'auteur, ce choix illustre un changement structurel : les meilleurs talents en IA ne veulent plus nécessairement passer des années dans une grande entreprise en attendant une carte verte avant de lancer leur propre projet. L'IA ayant "aplati et accéléré" les cycles d'innovation, des fondateurs créent désormais leur entreprise dès la mi-vingtaine, parfois avant même d'achever leur doctorat. Or plus des deux tiers des personnes jugées capables de fonder une entreprise d'IA de pointe seraient étrangères, une population peu disposée à patienter cinq ans ou plus dans le système d'immigration américain.

D'autres pays profitent de ce contexte. Le Canada a ouvert un programme dédié aux détenteurs de visas H-1B américains, saturé en une seule journée. L'Australie et la France mènent des campagnes de recrutement explicitement destinées aux chercheurs basés aux États-Unis. La Chine, elle, a anticipé ce mouvement dès 2008 avec son Thousand Talents Plan, qui a permis de faire revenir plus de 7 000 chercheurs en une décennie, et continue d'augmenter ses budgets de recherche alors que les financements scientifiques américains reculent. Le cas d'Omar Yaghi, lauréat du prix Nobel de chimie né dans une famille de réfugiés jordaniens, illustre ce basculement : après avoir enseigné à Berkeley, il a rejoint l'université Tsinghua à Pékin pour diriger un institut consacré à l'IA appliquée à la découverte de matériaux.

L'article s'appuie sur un rapport de la National Foundation for American Policy selon lequel 40% des prix Nobel obtenus par des Américains en chimie, médecine et physique depuis 2000 ont été décernés à des immigrés, signe d'une ouverture historique qui aurait fait des États-Unis la première destination mondiale pour la recherche en sciences et technologies, informatique comprise. Cette position serait aujourd'hui menacée, d'autant que des responsables ont même envisagé, avant un recul face aux pressions du secteur, d'interdire aux employés étrangers des laboratoires américains l'accès aux modèles frontières.

L'auteur appelle à la création d'un "Office of Strategic Human Capital", en miroir de l'Office of Strategic Capital du Pentagone qui finance des technologies jugées critiques pour la sécurité nationale, afin d'identifier les étudiants étrangers prometteurs en IA et de leur offrir visa long terme et financement pour créer leur entreprise sur place. Il souligne aussi qu'un dialogue entre Washington et Pékin sur l'IA est prévu en septembre, centré sur le contrôle des exportations de semi-conducteurs, un levier jugé insuffisant puisqu'il ne permet pas de contrôler où un individu choisit de fonder son entreprise. La question reste ouverte de savoir si un assouplissement rapide de la politique migratoire américaine est envisageable, ou si les effets de ce durcissement, jugés difficiles à inverser, se traduiront durablement par un rééquilibrage des pôles mondiaux de recherche et d'entrepreneuriat en IA au profit du Canada, de l'Europe et surtout de la Chine.